左右で瞳の色が違う「オッドアイ動物」神秘の正体と遺伝学の最前線

左右で瞳の色が違う「オッドアイ動物」神秘の正体と遺伝学の最前線にまつわる興味深い視点を詳しく紐解きます。

なぜ左右で異なる瞳の色が生まれるのか。その鍵を握るのは、胎児期における色素細胞（メラノサイト）の移動プロセスだ。最新の遺伝学研究によれば、皮膚や虹彩に色素を運ぶ細胞は、発生初期の「神経稜（しんけいりょう）」と呼ばれる組織から全身へと旅立つ。しかし、特定の遺伝子変異や発生上の偶発的なエラーにより、片方の目にだけ色素細胞が到達しない事態が起こる。結果として、色素のない目は光を散乱させて青く見え、色素が正常に届いたもう片方の目は茶色や緑色に染まるのだ。

日本が世界をリードする理化学研究所などの発生生物学チームによる細胞運命追跡研究も、こうした幹細胞の移動制御機構に新たな光を当てている。動物種によって発生確率には大きな開きがあり、例えば白猫において片目が青いオッドアイが生まれる確率は数％から10％前後とされる。一方、シベリアン・ハスキーやオーストラリアン・シェパードといった特定の犬種では、毛柄を斑状にする「メル遺伝子」などの関与によって比較的高頻度で発生することが知られている。