徳川慶喜は何代目？最後の第15代将軍が選ばれた理由と幕末の真相

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慶喜の生涯を語る上で欠かせないのが、「なぜ将軍を出す家柄ではなかった水戸藩の出身者が、幕府の頂点に立てたのか」という疑問です。

慶喜は天保8年（1837年）、水戸藩第9代藩主・徳川斉昭の七男として江戸・小石川の水戸藩邸で生まれました。幼名は七郎麻呂。水戸徳川家は尾張・紀州と並ぶ「徳川御三家」の一角でしたが、水戸家には「将軍を補佐する副将軍（天下の副将軍）であり、将軍を出す家柄ではない」という不文律が存在していました。

風向きが変わったのは、彼が11歳の時です。第12代将軍・徳川家慶が慶喜の非凡な聡明さを見抜き、将軍家を継承する資格を持つ御三卿の一つ「一橋徳川家」の養子に送り込んだのです。これにより、慶喜は将軍候補としての資格を法的に獲得しました。

安政の将軍継嗣問題と「一度目の敗北」

第13代将軍・徳川家定の後継者を巡り、幕府内は二派に割れて激しく対立しました。

• 一橋派：薩摩藩主・島津斉彬や越前藩主・松平春嶽らが推す「英明で年長の慶喜」を推す改革派大名グループ。
• 南紀派：大老・井伊直弼らが推す「家康の直系血統に最も近い紀州藩主・徳川慶福（後の第14代将軍・徳川家茂）」を推す譜代大名グループ。

結果は井伊直弼の強権発動により、慶福が第14代将軍・家茂に就任。敗れた慶喜は安政の大獄で「隠居・謹慎」の処分を受け、表舞台から一度完全に失脚しました。

家茂の急逝と「将軍就任の拒絶」

しかし、歴史の歯車は思わぬ形で慶喜を呼び戻します。桜田門外の変で井伊直弼が暗殺された後、幕府の混迷を収拾するため、慶喜は謹慎を解かれて「将軍後見職」として幕政に復帰しました。

そして慶応2年（1866年）7月、第二次長州征伐の指揮を執っていた第14代将軍・徳川家茂が、大坂城にてわずか21歳（数え年）の若さで脚気衝心により急逝します。戦の最中に総大将を失い、幕府軍の敗色が濃厚となる絶体絶命のパニックの中で、すべての白羽の矢が慶喜に立ちました。

報道各社が歴史学者への取材で明らかにしてきた当時の記録によると、慶喜は将軍就任を頑として断り続けました。慶喜は徳川宗家の家督相続こそ受け入れたものの、「征夷大将軍」の宣下を受けることは約5ヶ月間も拒否。幕府閣僚や朝廷からの度重なる要請に屈する形で、慶応2年12月、ようやく第15代将軍の座に就いたのです。「火中の栗を拾う」ことの危険性を、彼自身が誰よりも冷静に理解していた証拠と言えます。