天文単位とは？1Auは何キロか光年との違いや再定義の真相を徹底解説

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天文単位記号auで表される天文単位（英: astronomical unit）は、主として太陽系をはじめとする恒星系内部の距離を表現するために用いられる長さの単位です。国際度量衡委員会（CIPM）により「国際単位系（SI）と併用できる非SI単位」として位置づけられています。

気になる天文単位キロメートル換算の正確な数値は、1 au ＝ 1億4959万7870キロメートル（149,597,870.7 km）です。四捨五入して「約1億5000万キロメートル」と記憶している方も多いでしょう。この距離感を身近な乗り物や光の速度に換算すると、その桁外れなスケールが実感できます。

新幹線（時速約300km）が不眠不休で走り続けたとしても、1 auの距離を走破するには約57年の歳月が必要です。秒速約30万キロメートルという宇宙最速のスピードを誇る光ですら、太陽を出発してから地球に到達するまでに約8分20秒（約500秒）を要します。私たちが今見ている太陽の光は、8分以上前の過去の姿であるという事実は、この1 auという途方もない距離の隔たりによるものです。