地球一周の長さは何キロ？約4万Kmの秘密と移動日数をプロが徹底解説

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人工衛星もGPSも存在しなかった2,200年以上前、歩測と影の長さだけで地球一周の距離を割り出した天才が存在した。古代エジプトのアレクサンドリア図書館長を務めたギリシャの数学者・天文学者、エラトステネス（紀元前275年頃〜紀元前194年頃）である。

エラトステネスの測定方法は、幾何学の原理（平行線と錯角の性質）を応用した極めてエレガントなものだった。彼は、現在のエジプト・アスワンにあたる「シエネ」の町では、夏至の日の正午に深い井戸の底まで太陽光が届き、垂直に立てた棒の影が完全に消えるという事実を知る。つまり、太陽が真上（天頂）に来るということだ。

同日同時刻、シエネからほぼ真北に位置する「アレクサンドリア」で棒の影を測定したところ、太陽光線は垂直方向から約7.2度（円周360度の50分の1）傾いていることを突き止めた。地球が丸いと仮定すれば、アレクサンドリアとシエネの距離は、地球全周の50分の1に相当するはずである。

エラトステネスは、隊商（キャラバン）の歩行記録から2都市間の距離を「約5,000スタディア（古代の距離単位）」と推定した。全周を求める計算式は極めてシンプルだ。

「5,000スタディア × 50 ＝ 250,000スタディア」

1スタディアの長さには諸説（約157m〜185m）あるが、アッティカ規格の157.5mを適用した場合、算出された地球全周は「約39,375km」。エジプト規格の157mを採用しても約39,250kmとなり、現代の真値（約40,000km）に対する誤差はわずか1〜2％前後という驚くべき精度に達する。当時の人々が地球のスケールをこれほど精確に掌握していた事実は、天文学史における最大の奇跡の一つとして語り継がれている。