18歳成人でも飲酒は20歳から！なぜ維持された？法律と罰則の全貌

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成人年齢が18歳に引き下げられた際、世間を大いに賑わせたのが「飲酒・喫煙・公営ギャンブルは何歳から解禁されるのか」という論点でした。選挙権や契約行為の単独締結が18歳から認められた一方で、飲酒年齢の引き下げは見送りとなりました。

法務省の法制審議会や関係省庁の検討部会において提示された議事録を紐解くと、維持された理由は決して形式的なものではありません。厚生労働省や日本医学会の専門家会議から提出されたデータには、「20歳未満の飲酒による身体的・精神的リスク」が極めて克明に記録されています。

最大のエビデンスとされたのが、脳神経の発達プロセスです。理化学研究所や諸外国の脳科学研究によると、論理的思考や衝動のコントロールを司る「前頭前野」は、18歳時点ではまだ完成途上にあり、およそ20代前半まで成熟が続きます。この成長過程にある脳に高濃度のエタノールを取り込むと、脳萎縮や神経ネットワークの断絶を引き起こし、将来的な認知機能低下を招くリスクが成人以降に比べて約4倍以上に跳ね上がると指摘されました。

さらに見過ごせないのが、アルコール依存症への罹患スピードです。国立病院機構久里浜医療センターの臨床データによれば、20歳未満で飲酒習慣を持った人物は、20歳以降に飲酒を始めた人物と比較して、アルコール依存症へ至る期間が半分以下に短縮する傾向が確認されています。若年層の身体組織は代謝酵素の活性が不十分であり、アルコールの分解能力が低いため、急性アルコール中毒で救急搬送されるリスクも飛躍的に高まります。

「権利を付与すること」と「健康上の重大な危機から国民を守ること」は別次元の課題であるという判断が下され、国民の生命保護を最優先にした結果、飲酒年齢は20歳のまま据え置かれました。