妻夫木聡の若い頃が国宝級！名作と現在の奇跡を徹底解剖

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俳優・妻夫木聡の名を全国区へと押し上げたのが、2000年に放送された宮藤官九郎脚本の伝説的ドラマ『池袋ウエストゲートパーク（IWGP）』でした。長瀬智也演じる主人公・マコトの中学の同級生で、暴力団「水野組」の構成員・サル（水野俊）役を熱演。金髪に近い明るいヘアスタイルと、ヤクザの世界に身を置きながらもどこか哀愁と優しさを漂わせる繊細な演技は、視聴者に強烈な爪痕を残しました。

そして2001年、映画初主演作となった『ウォーターボーイズ』でその人気は社会現象へと発展します。男子高校生がシンクロナイズドスイミングに挑む姿を描いた本作で、妻夫木聡は数カ月に及ぶ過酷な水泳特訓を経て撮影に臨みました。当時のメイキングや関係者の証言によると、「カメラが回っていない時間もひたすらプールで泳ぎ続け、仲間を鼓舞していた」というストイックな姿勢が、作品の持つリアリティと爆発的なヒット（興行収入約10億円を記録）を支えました。この演技により、第25回日本アカデミー賞優秀主演男優賞および新人俳優賞を受賞し、本格派俳優の階段を一気に駆け上がります。

さらに2004年のTBS日曜劇場『オレンジデイズ』では、柴咲コウ演じる聴覚を失ったヒロインを支える大学生・結城櫂を好演。手話を交えた瑞々しくも胸を締め付けるラブストーリーは、平均視聴率21.4%、最終回視聴率23.0%を叩き出しました。当時の若者の間では、妻夫木聡のレイヤーカットやカジュアルな古着スタイルを真似る男性が街にあふれるなど、カルチャーアイコンとしても絶大な影響力を誇りました。