巨人・山口鉄也の現在と引退真相！育成の星が残した伝説と指導力

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2018年秋、通算642試合に登板した鉄腕は34歳で現役引退を発表しました。ネット上や一部ファンの間では「長年の勤続疲労によって肩肘がボロボロになり、球団から引退を迫られたのではないか」「酷使の犠牲になったのではないか」といった憶測が飛び交いました。しかし、引退会見や当時の関係者への綿密な取材によって浮かび上がった真相は、山口自身の高い誇りと引き際に対する厳格なプロフェッショナリズムでした。

2017年シーズン、左肩の違和感から登板数が18試合に激減。翌2018年はプロ入り後初の一軍登板なしに終わりました。山口は二軍で懸命なリハビリと投球フォームの再構築を試みましたが、かつて打者を圧倒したキレのあるストレートと鋭い変化球は戻りませんでした。

当時の特番インタビューや手記において、山口は胸の内をこう明かしています。「痛みを我慢して投げることはできても、マウンドに上がって打者と勝負できるだけの球がいかない。ジャイアンツのユニフォームを着て、チームの勝利に貢献できないボールを投げることは、自分自身が許せなかった」。

誰のせいにするわけでもなく、球団への不満を漏らすことも一切なく、自らの限界を誰よりも冷静に察知して身を引いたその決断。そこには、巨人のマウンドを任されてきた男としての強い誇りと美学が存在していました。