地球から月までの距離は変動する？徒歩や新幹線での時間と遠ざかる謎

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一般的に知られる38万4400kmという数値は、月が地球を周回する軌道全体の平均値に過ぎない。月の軌道は綺麗な正円ではなく、わずかに押しつぶされた楕円形を描いている。そのため、月が地球に最も近づく「近地点」では約36万3000km、最も遠ざかる「遠地点」では約40万5500kmまで離れる。その差はおよそ4万2000kmに達し、地球1周分以上の隔たりが生まれている。

この距離の変動を長年探求してきたのが天文学の歴史である。月が近地点付近で満月を迎えると、遠地点の満月に比べて見た目の直径が約14%大きく、明るさも約30%増して観察される。これが近年大きな注目を集める「スーパームーン」の正体だ。私たちが何気なく眺めている夜空の月は、常に地球との距離を伸縮させながら静かに寄り添っている。